Hace unos 400 millones de a\u00f1os, mucho antes de que evolucionaran los dinosaurios o incluso los \u00e1rboles, un enigm\u00e1tico organismo se alzaba sobre el paisaje como un monolito prehist\u00f3rico.<\/p>\n
Ahora, una nueva investigaci\u00f3n plantea que esta antigua forma de vida no es una planta, un animal ni un hongo, sino que podr\u00eda tratarse de una forma completamente desconocida de vida multicelular.<\/p>\n
\u201cLo que podemos decir, bas\u00e1ndonos en todos estos nuevos an\u00e1lisis, es que es tan diferente de cualquier grupo moderno que conocemos\u201d, dijo Corentin Loron, paleont\u00f3logo de la Universidad de Edimburgo y coautor principal del estudio, publicado el mes pasado en la revista Science Advances.<\/p>\n
Identificados por primera vez hace 160 a\u00f1os, los f\u00f3siles \u2014conocidos como Prototaxites\u2014 miden hasta 30 pies (unos 9 metros) de altura y durante mucho tiempo han desafiado una clasificaci\u00f3n sencilla.<\/p>\n
En el siglo XIX, los cient\u00edficos pensaron inicialmente que Prototaxites era el tronco podrido de una con\u00edfera. Sin embargo, estudios posteriores revelaron que estaba compuesto por tubos entrelazados, en lugar de las c\u00e9lulas en bloques que conforman el tejido vegetal.<\/p>\n
Otros cient\u00edficos argumentaron que se trataba de una masa similar a un l\u00edquen, una asociaci\u00f3n simbi\u00f3tica entre un hongo y algas. En a\u00f1os recientes, algunos investigadores consideraron que el organismo se parec\u00eda m\u00e1s a un hongo, en parte porque no parec\u00eda producir energ\u00eda mediante la fotos\u00edntesis.<\/p>\n
La nueva investigaci\u00f3n se centr\u00f3 en tres f\u00f3siles de Prototaxites hallados en el Rhynie chert, un ecosistema terrestre prehist\u00f3rico cerca de Aberdeen, en Escocia. El Rhynie chert alberga algunos de los ejemplos mejor preservados de las primeras plantas, hongos y fauna que colonizaron la tierra hace 400 millones de a\u00f1os, durante un periodo conocido como el Dev\u00f3nico temprano. El sitio fue en su momento una antigua fuente termal similar a Yellowstone.<\/p>\n
La excepcional conservaci\u00f3n de los f\u00f3siles incrustados en la roca del Rhynie chert permite a los cient\u00edficos, con las herramientas adecuadas, detectar las firmas qu\u00edmicas de mol\u00e9culas desaparecidas hace mucho tiempo, conocidas como productos de fosilizaci\u00f3n.<\/p>\n
\u201cTodav\u00eda podemos identificar firmas que nos informan sobre la composici\u00f3n original de esos f\u00f3siles, lo que significa que no est\u00e1n sobrecocinados ni excesivamente transformados por la geolog\u00eda\u201d, explic\u00f3 Loron.<\/p>\n
El nuevo an\u00e1lisis de Loron y sus colegas sugiere que los biomarcadores en los f\u00f3siles de Prototaxites eran qu\u00edmicamente distintos de los de hongos fosilizados hallados en el sitio y preservados en condiciones similares. Los f\u00f3siles de hongos conservados en el chert conten\u00edan compuestos derivados de la descomposici\u00f3n de quitina y glucano, mol\u00e9culas estructurales clave en los hongos. Prototaxites, sin embargo, carec\u00eda de estos biomarcadores.<\/p>\n
\u201cSi Prototaxites fuera un hongo, habr\u00edamos esperado que siguiera la misma tendencia que los hongos porque est\u00e1n uno al lado del otro bajo las mismas condiciones de enterramiento\u201d, dijo Loron.<\/p>\n
Otras caracter\u00edsticas estructurales \u2014como un patr\u00f3n de ramificaci\u00f3n complejo dentro de manchas esf\u00e9ricas oscuras en el f\u00f3sil, que podr\u00edan haber servido para transportar gases, nutrientes o agua, o cumplir otra funci\u00f3n de intercambio\u2014 tambi\u00e9n eran distintas de las de todos los hongos conocidos, ya sean actuales o extintos, se\u00f1alaron los investigadores en el estudio. Con base en estos resultados, a\u00fan es demasiado pronto para encasillar a Prototaxites en una categor\u00eda espec\u00edfica, seg\u00fan el equipo.<\/p>\n
Diferentes especies de Prototaxites pudieron haber variado en tama\u00f1o, pero las m\u00e1s grandes realmente se alzaban sobre el paisaje en una \u00e9poca en la que las plantas med\u00edan menos de 1 metro de altura, dijo Kevin Boyce, profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Universidad de Stanford. Sus estudios sobre f\u00f3siles de Prototaxites han demostrado que estos antiguos organismos no utilizaban la fotos\u00edntesis para producir energ\u00eda a partir de la luz, como las plantas, sino que probablemente consum\u00edan fuentes de carbono del entorno, al igual que algunos hongos actuales que se alimentan de materia org\u00e1nica en descomposici\u00f3n.<\/p>\n
\u201cLa gente lo ha comparado con hongos o algas espec\u00edficas en el pasado, y estaban haciendo lo mejor que pod\u00edan con la informaci\u00f3n que ten\u00edan en ese momento, pero ahora tenemos una comprensi\u00f3n mucho m\u00e1s clara del \u00e1rbol de la vida en su conjunto y Prototaxites es demasiado antiguo para que esas comparaciones sean v\u00e1lidas\u201d, dijo Boyce, quien no particip\u00f3 en el estudio, en un correo electr\u00f3nico.<\/p>\n
\u201cSe puede comparar con los hongos tipo seta, pero las setas simplemente no son tan antiguas\u201d, agreg\u00f3. \u201cEso no significa que Prototaxites sea o no un hongo (o cualquier otra cosa), solo que su forma habr\u00eda evolucionado de manera independiente de las setas y de otros ejemplos complejos de vida multicelular entre los hongos que conocemos hoy\u201d.<\/p>\n
Marc-Andr\u00e9 Selosse, profesor del Museo de Historia Natural de Par\u00eds, dijo que los autores del nuevo estudio realizaron \u201can\u00e1lisis maravillosos\u201d, pero se\u00f1al\u00f3 que la investigaci\u00f3n examin\u00f3 solo una de las 25 especies conocidas de Prototaxites. Selosse, quien tampoco particip\u00f3 en el trabajo, dijo que a\u00fan considera posible que el organismo funcionara de manera similar a un l\u00edquen.<\/p>\n
\u201cEl muestreo no abarca la diversidad de especies de Prototaxites\u201d, dijo Selosse. \u201cAs\u00ed que para m\u00ed no es una historia cerrada\u201d.<\/p>\n
Loron dijo que todav\u00eda hay mucho que se desconoce sobre Prototaxites. Por ejemplo, no est\u00e1 claro c\u00f3mo estos organismos se anclaban al suelo o si el organismo, que se cree que crec\u00eda lentamente, permanec\u00eda erguido durante toda su vida. Su equipo planea estudios de seguimiento sobre organismos tubulares fosilizados similares a Prototaxites para profundizar la investigaci\u00f3n.<\/p>\n
\u201cA veces da miedo no saber qu\u00e9 es algo, pero tambi\u00e9n es cient\u00edficamente emocionante\u201d, dijo Loron.<\/p>\n
The-CNN-Wire
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