El cient\u00edfico Veerabhadran Ramanathan anhelaba el sue\u00f1o americano cuando crec\u00eda en el sur de la India en la d\u00e9cada de 1960: concretamente, so\u00f1aba con un Chevrolet Impala, un coche deportivo que conoci\u00f3 gracias a su padre, vendedor de neum\u00e1ticos. Ramanathan lleg\u00f3 a Estados Unidos a los veinte a\u00f1os, pero nunca compr\u00f3 su coche de alto consumo de gasolina, principalmente porque sus conocimientos cient\u00edficos sobre el calentamiento global r\u00e1pidamente superaron a sus ingresos.<\/p>\n
En la d\u00e9cada de 1970, Ramanathan, quien ya era un reci\u00e9n doctorado en ciencias planetarias, pasaba sus d\u00edas trabajando como investigador invitado en el Centro de Investigaci\u00f3n Langley de la NASA en Hampton, Virginia, y sus noches en un proyecto paralelo que ocultaba a sus supervisores. Su investigaci\u00f3n nocturna en solitario terminar\u00eda cambiando la forma en que los cient\u00edficos ven el calentamiento global.<\/p>\n
El joven cient\u00edfico hab\u00eda descubierto que los clorofluorocarbonos, o CFC, entonces ampliamente utilizados en la fabricaci\u00f3n de refrigeradores, aires acondicionados y aerosoles, ten\u00edan un importante efecto invernadero. Ramanathan se hab\u00eda topado brevemente con estos productos qu\u00edmicos industriales en su primer trabajo en una empresa de refrigeraci\u00f3n. Al igual que el di\u00f3xido de carbono, los CFC atrapaban el calor en la atm\u00f3sfera. De hecho, seg\u00fan los c\u00e1lculos de Ramanathan, eran m\u00e1s potentes: una mol\u00e9cula de CFC pod\u00eda tener el mismo efecto de calentamiento que hasta 10.000 mol\u00e9culas de di\u00f3xido de carbono. Durante tres meses, repiti\u00f3 los c\u00e1lculos buscando una explicaci\u00f3n alternativa. No encontr\u00f3 ninguna.<\/p>\n
\u201cEra solo un inmigrante posdoctoral de la India. No sab\u00eda si deb\u00eda cont\u00e1rselo a la NASA o no. Simplemente envi\u00e9 el art\u00edculo\u201d, record\u00f3 Ramanathan.<\/p>\n
La revista Science public\u00f3 los hallazgos, y su trabajo apareci\u00f3 en la portada de The New York Times en 1975. La idea de que los CFC pudieran ser una fuerza tan poderosa para el calentamiento global tambi\u00e9n fue recibida con incredulidad, sobre todo por el propio Ramanathan, quien se embarc\u00f3 en el proyecto puramente por curiosidad en un momento en que el cambio clim\u00e1tico no era una preocupaci\u00f3n apremiante.<\/p>\n
En \u00faltima instancia, Ramanathan estableci\u00f3 el hecho, ahora ampliamente aceptado, de que los gases de efecto invernadero distintos del CO2 son un importante contribuyente al calentamiento global, un conocimiento de vital importancia que sustent\u00f3 la primera pol\u00edtica exitosa de mitigaci\u00f3n del cambio clim\u00e1tico.<\/p>\n
La Real Academia Sueca de Ciencias otorg\u00f3 el jueves a Ramanathan, distinguido profesor de investigaci\u00f3n en la Instituci\u00f3n Scripps de Oceanograf\u00eda de la Universidad de California en San Diego, el prestigioso Premio Crafoord, que para algunos de los galardonados ha sido un presagio del Premio Nobel.<\/p>\n
\u201cHa ampliado nuestra comprensi\u00f3n de c\u00f3mo la humanidad est\u00e1 afectando la composici\u00f3n de la atm\u00f3sfera, el clima y la calidad del aire, y c\u00f3mo estos tres factores interact\u00faan\u201d, declar\u00f3 Ilona Riipinen, profesora de ciencias atmosf\u00e9ricas en la Universidad de Estocolmo, Suecia, y miembro del comit\u00e9 que otorg\u00f3 el premio, dotado con 8 millones de coronas suecas (alrededor de US$ 900.000).<\/p>\n
Ramanathan, quien estudi\u00f3 ingenier\u00eda en Bengaluru, India, antes de mudarse a Estados Unidos, afirm\u00f3 que el primer gran avance de su carrera fue resultado de varias \u201ccasualidades\u201d afortunadas que le permitieron conectar diferentes campos de estudio.<\/p>\n
Tras graduarse con una licenciatura en ingenier\u00eda, trabaj\u00f3 durante un tiempo, sin mucha satisfacci\u00f3n, en una empresa de refrigeradores, asegur\u00e1ndose de que el refrigerante \u2014los CFC\u2014 no se filtrara. A los 26 a\u00f1os, se mud\u00f3 a Estados Unidos y comenz\u00f3 un doctorado en la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook, en un campo relacionado con la ingenier\u00eda.<\/p>\n
Sin embargo, Ramanathan descubri\u00f3 que su supervisor hab\u00eda cambiado inesperadamente de enfoque, y su tesis doctoral termin\u00f3 detallando el efecto invernadero en la atm\u00f3sfera de Venus. Posteriormente, mientras trabajaba en el Centro de Investigaci\u00f3n Langley de la NASA, conoci\u00f3 el trabajo de los cient\u00edficos Mario Molina y Frank Rowland. Su investigaci\u00f3n demostr\u00f3 que los CFC agotaban la capa de ozono, un gas atmosf\u00e9rico natural que protege a los seres humanos de la radiaci\u00f3n cancer\u00edgena. (Ambos ganaron el Premio Nobel en 1995). No fue hasta la d\u00e9cada de 1980 que los CFC se convirtieron en un tema de preocupaci\u00f3n p\u00fablica generalizada.<\/p>\n
Antes de su investigaci\u00f3n de 1975, Ramanathan afirm\u00f3 que no le preocupaba en absoluto el cambio clim\u00e1tico. Sin embargo, a medida que \u00e9l y otros cient\u00edficos ampliaron la lista de gases traza, como el metano y el \u00f3xido nitroso, que contribu\u00edan al efecto invernadero, Ramanathan se preocup\u00f3 profundamente de que el calentamiento global se manifestara mucho antes de lo que se pensaba en ese momento. Un art\u00edculo que coescribi\u00f3 en 1985 concluy\u00f3 que los gases traza eran potencialmente tan importantes como el CO2 para el calentamiento global a largo plazo.<\/p>\n
\u201cEso tuvo un gran impacto. Toda la comunidad cient\u00edfica especializada en el clima reaccion\u00f3 y dijo: \u2018Un momento. El calentamiento global va a ocurrir el doble de r\u00e1pido de lo que pens\u00e1bamos. No ser\u00e1 un problema para nuestros hijos, sino para nosotros ahora mismo\u2019\u201d, dijo Spencer Weart, historiador de la ciencia, autor del libro \u201cEl descubrimiento del calentamiento global\u201d y exdirector del Centro de Historia de la F\u00edsica del Instituto Americano de F\u00edsica. \u201cEs estupendo que Ramanathan reciba la atenci\u00f3n que merece\u201d, a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n
Ramanathan y otros cient\u00edficos argumentaron que el potencial de los CFC para el calentamiento global justificaba la restricci\u00f3n de su producci\u00f3n. El Protocolo de Montreal de 1987 finalmente prohibi\u00f3 el uso de los CFC, aunque principalmente debido a la creciente preocupaci\u00f3n cient\u00edfica y p\u00fablica por sus efectos en la salud tras el descubrimiento, en 1985, del agujero en la capa de ozono. Sin esa prohibici\u00f3n, el mundo podr\u00eda haber experimentado un calentamiento adicional de hasta 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit), seg\u00fan un estudio de 2021 publicado en la revista Nature.<\/p>\n
El efecto invernadero de los CFC y los gases traza era solo una parte del problema. A lo largo de su extensa carrera, Ramanathan ha utilizado sat\u00e9lites, globos, drones y barcos para estudiar directamente la atm\u00f3sfera terrestre, confirmando con observaciones directas lo que los modelos clim\u00e1ticos solo hab\u00edan sugerido.<\/p>\n
Entre sus hallazgos clave se incluyen la demostraci\u00f3n, por primera vez, de que las nubes tienen un efecto de enfriamiento en el planeta y la comprensi\u00f3n de c\u00f3mo el vapor de agua puede amplificar los efectos del calentamiento del di\u00f3xido de carbono. Tambi\u00e9n dirigi\u00f3 un proyecto que observ\u00f3 y midi\u00f3 una capa de contaminaci\u00f3n atmosf\u00e9rica de 3 kil\u00f3metros de espesor que cubr\u00eda gran parte del subcontinente indio. Su trabajo sobre las nubes marrones atmosf\u00e9ricas revel\u00f3 que la contaminaci\u00f3n del aire hab\u00eda enmascarado algunos de los efectos del calentamiento global, una din\u00e1mica compleja que los cient\u00edficos a\u00fan est\u00e1n desentra\u00f1ando.<\/p>\n
Ramanathan se convirti\u00f3 en miembro del consejo de la Academia Pontificia de las Ciencias en 2012, asesorando a tres papas consecutivos sobre pol\u00edticas de cambio clim\u00e1tico, una experiencia que, seg\u00fan \u00e9l, le hizo considerar no solo la ciencia, sino tambi\u00e9n las implicaciones \u00e9ticas de la crisis clim\u00e1tica, que, como recalc\u00f3, afectar\u00e1 de forma desproporcionada a los pobres.<\/p>\n
\u201cSu forma de comunicaci\u00f3n, discreta pero eficaz, ha sido clave para involucrar tanto a la comunidad cient\u00edfica como a los responsables de la toma de decisiones\u201d, dijo \u00d6rjan Gustafsson, profesor de biogeoqu\u00edmica en la Universidad de Estocolmo y miembro de la Academia Pontificia de las Ciencias, quien ha trabajado con Ramanathan. \u201cCon una mirada atenta a los m\u00e1s vulnerables de nuestro planeta y prestando o\u00eddo a los investigadores m\u00e1s j\u00f3venes, ha inspirado a toda una generaci\u00f3n de cient\u00edficos del clima.\u201d<\/p>\n
Ramanathan, de 81 a\u00f1os, conduce un Tesla Model Y (aunque una maqueta roja de un Chevy Impala adorna la repisa de su chimenea) y ha instalado paneles solares en su casa de California, pero dej\u00f3 de ir caminando y en autob\u00fas al trabajo porque, seg\u00fan \u00e9l, le llevaba demasiado tiempo.<\/p>\n
Se\u00f1al\u00f3 que rara vez recomienda acciones individuales para combatir la crisis clim\u00e1tica. En cambio, Ramanathan anima a los j\u00f3venes con los que se encuentra a que \u201cse movilicen y elijan a los pol\u00edticos adecuados\u201d y difundan el mensaje \u201cutilizando ciencia basada en datos, no pseudociencia\u201d.<\/p>\n
The-CNN-Wire
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